乙型肝炎病毒（HBV）在全球大约有2.57亿感染者，在中国大约有万。其中~万需要治疗，也就是说，需要治疗的HBV感染者大约占总感染者的30~40%。
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在没有疫苗的年代，HBV感染的妈妈生下被感染的孩子是乙肝是主要传播方式。目前的HBV感染者中，通过母婴传播的占30~50%。
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新生儿或幼年时期感染HBV的特点是：病毒量（HBV-DNA定量）很高，但肝脏炎症不明显——谷丙转氨酶（ALT）、谷草转氨酶（AST）在一年内检查3次，每次至少间隔3个月，检查结果均为正常；肝脏彩超没有特殊发现。
这个时期基本可以说病毒与人体和平共处，称为“慢性HBV携带状态”，也称“免疫耐受期”。说白了，其实是未健全的机体免疫机制不能识别出HBV这个敌人。“慢性HBV携带状态”对肝脏基本不造成破坏，所以暂时不需要治疗。
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随着年龄的增长，HBV感染者逐渐步入青年期。这个时候机体免疫逐渐健全，开始识别出HBV是个入侵的敌人，并试图将敌人驱逐出身体，这个过程造成了肝脏的反复损伤（肝脏炎症，体现在检验结果就是ALT、AST反复异常，甚至胆红素升高，肝脏彩超则可以看到肝内回声增粗）。
而反复损伤的结果就是纤维化，肝纤维化的实质就是损伤疤痕的叠加。正常的肝脏有很多的血管和胆管穿行其中，越来越多的疤痕堆积，会挤压血管和胆管，之后造成血流及胆汁流动不顺畅，这就是肝硬化。前者是造成肝硬化患者上消化道静脉曲张并导致出血的原因，后者是造成黄疸的原因之一。这个过程通常需要至少20年，所以肝硬化多发生在中年以后。
HBV感染选择的治疗时间就是在炎症开始活动的时候（免疫清除期），也就是ALT开始异常的时候。而从ALT持续正常到发生异常总是不知不觉的，也就是说，这个阶段的ALT异常通常是没有自我感觉的。
这样就只能依赖定期复查来发现，所以医生会对HBV感染携带状态的病人强调定期复查的概念。请不要无视这个概念，因为不少患者就是这样不知不觉失去最佳治疗时机，步入肝硬化的。
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相对于能够治愈的丙型肝炎来说，乙型肝炎于时下医学水平尚不能做到治愈。但至少可以通过长期抗病毒治疗控制疾病进展，而治疗效果的好坏很大程度取决于治疗时机的掌握。过早的治疗（慢性HBV携带状态）可能导致抗病毒效果不能完全获得，过晚治疗（已经进入肝硬化状态），即使能完全抑制病毒也可能无法扭转肝硬化了。
那么HBV感染到底什么情况下需要抗病毒治疗？很简单，就是一句话：血清HBV-DNA阳性的慢性HBV感染者，若其ALT持续异常（高于正常值）且能排除其他原因导致的ALT升高，均应考虑开始抗病毒治疗。
但如果患者已经存在肝硬化，不论ALT是否异常，只要可检测到HBV-DNA，均建议进行积极的抗病毒治疗。对于失代偿期肝硬化者，若检测不到HBV-DNA，但乙肝表面抗原（HBsAg）阳性，不需要考虑ALT，也建议抗病毒治疗。
值得特别提到的是，对于ALT持续正常（每3个月检查1次，持续12个月），但有肝硬化／肝癌家族史且年龄＞30岁的患者，也是建议抗病毒治疗的。
如果一般的ALT检查不能确认有异常，但根据医生的判断不能排除肝脏炎症存在的，可以考虑肝组织学检查。
总而言之，暂时难以治愈的慢性乙型肝炎，至少可以通过抗病毒治疗阻止或延缓疾病进展，获得与正常人相同的生活质量。而保证这一切的是接受专科医生的建议，定期复查，选择合适的时间开始治疗。
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