在现代天文学研究中，经常使用一个专门的名词——银河系。银河系并不是传说中的银河，它们是不同的概念。银河并不是天空中的河流，而是银河系在天空中的投影。
按理说这条银河应该是白色的宽阔的，可它的中间在我们看来是灰暗的，这就像我们在地球上看到了一条河，河中间的水是蓝灰色的，它们和河岸层次分明，给观看者增添了立体的形象。银河给人的感觉也是这样的，这让我们的眼睛误以为它就是真实的河流。其实这就是星云的杰作，这些暗灰色的星云里，包含星际气体、尘埃以及暗物质。所有这些物质形成的星云飘荡在银河系中间，让我们真的以为就是河水呢!
银河系到底是什么样子的呢?大家知道，地球、月亮，还有其他几大行星，都属于太阳系，而太阳系又属于什么系呢?原来，它就属于银河系。
银河系是由恒星、尘埃、气体组成的，银河系呈盘状，直径大约有10万光年，年龄大约是亿年~亿年，它所包含的恒星约有0亿~亿颗，其中，和太阳相似的恒星最少有数十亿颗。
这是一个很扁的约中等大小的星系集团。其中包括我们肉眼所见的亮星，有中等望远镜可见的数百万星，还有许多疏散星团，更有密集聚集在银河系的明暗星云，所有这些构成了银河系。从别的星系群来看，银河系便成为星云之一，就像猎户座星云。那么，银河系的中心在哪里呢?别以为我们的太阳就是中心了，其实太阳是银河系两千多亿颗恒星中最普通的一颗。
这些星云看起来像聚集在同一平面上，我们叫它银河系的超级系统。在过去的两百多年时间里，天文学家们试图精确测定银河系超级系统的形状和大小。但这个问题很难，就像我们自己看不见自己的脸一样，因为我们自身便处于这一系统中。假如我们能站在太阳系外来测量太阳系的话，会简单很多。但现在的技术不允许我们这样做。
通常我们研究银河系的构造有两种方法。一种是威廉·赫歇耳使用的，他把银河系划成无数个大小相同的区域，然后再查这个区域里星的个数，当成统计研究的数据。但他所使用的望远镜太小了，只能看到离他最近的星。这种统计方法此后又应用了许多次，但这种计算现在是用在天空代表区域的照片上。
还有一种研究银河系构造的方法，是测定全银河系中各物体的距离。如果这些能做到，我们就可以造出一个模型来进行研究了。经过前面的学习我们已经知道，造父变星可测定距离，而它布满了整个银河系。所以我们现在凭借造父变星的帮助，又利用新近发明的测量方法，想要知道银河系的构造，已经指日可待了。
刚刚说了，太阳属于银河系，而银河系中像太阳的恒星又那么多，那么，围绕这些太阳旋转的星星里，就一定有像地球一样适合生命生存的星星。照此推测，从银河系出生到现在，如果真有智慧生物存在的话，而他们又掌握了星际航行和通信技术，他们也一定会像现在的人类一样，想从这个星球扩展到另一个星球。那么，他们也就会到地球上来探访。可事实证明，我们地球上，还没有任何一种外星智慧生物来造访过。
美国、荷兰和英国联合发射了第一颗红外天文卫星IA一红线卫星，能感知低温度的东西。它曾带回一条宇宙信息，在织女星周围，发现了一些固体物质团块存在，温度很低。据分析，那些团块物质应属于正在凝聚过程中的年轻行星，那里很可能正在形成一个“太阳系”。一旦环境条件适合生命繁衍，这些行星上将有可能出现生物。
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