对脉动恒星的新研究，使银河系的边界向仙女座星系靠近了几千光年。
上图：年，美国国家航空航天局（NASA）星系演化映射器拍摄到仙女座星系。
在探索银河系外部极限的过程中，天文学家发现了多颗形成银河系边缘的恒星，其中最遥远的一颗距离我们超过万光年，几乎是仙女座星系的一半。
研究人员发现的颗恒星被称为“天琴座RR星”，从地球上看，它们的亮度会发生变化。这些恒星通常很老，每隔一段时间就会变亮或变暗，这是一种机制，可以让科学家计算出它们有多远。通过计算到天琴座RR星的距离，研究小组发现，这些恒星中最远的一颗位于银河系和仙女座星系之间，仙女座星系是我们宇宙中的邻居之一。
拉贾·古哈塔库尔塔（RajaGuhaThakurta）是加州大学圣克鲁斯分校天文学和天体物理学教授和主席，他在一份新闻稿中说：“这项研究重新定义了我们星系的外部界限。我们的星系和仙女座都太大了，两个星系之间几乎没有任何空间。”
银河系由几个不同的部分组成，主要部分是一个直径约10万光年的薄螺旋盘。我们的太阳系位于这个圆盘的一个臂上。圆盘周围环绕着内外光环，这些光环包含了银河系中一些最古老的恒星。
之前的研究认为，外晕的边缘距离银河系中心约万光年，但根据新的研究，这个晕的边缘应该距离银河系中心约万光年。与拉贾·古哈塔库尔塔合作的该校博士生冯玉婷（音译）领导了这项研究，并于本周在西雅图举行的美国天文学会会议上介绍了这一发现。
博士生冯玉婷表示：“我们能够使用这些变星作为可靠的示踪剂来确定距离。我们的观测证实了对光环大小的理论估计，所以这是一个重要的结果。”
太空辽阔而孤独，但知道我们的银河系邻居比我们想象的更近，这会让我们的感觉好一些。
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